한겨레

[한겨레] 한라산연구원, 새 연대측정법 사용
‘20만~30만년 전’ 기존 학설 뒤집어

만장굴은 언제 형성됐을까? 20만년 전? 30만년 전? 국내 최장의 용암동굴인 제주 만장굴의 형성 시기가 8천년 전이라는 새로운 분석 결과가 나왔다. 지금까지 제주시 조천읍과 구좌읍에 걸친 ‘거문오름 용암동굴계’의 형성 시기는 20만~30만년 전으로 알려져 왔다.

이런 분석은 12일 제주도 세계유산한라산연구원이 세계자연유산인 ‘제주 화산섬과 용암동굴’ 가운데 거문오름 용암동굴계 구역을 형성한 거문오름의 화산 분출 시기를 새로운 연대 측정법으로 조사한 결과다. 거문오름 용암동굴계는 거문오름으로부터 웃산전굴, 대림굴, 만장굴, 김녕굴, 용천동굴을 포함하는 지역으로, 12㎞에 걸쳐 분포됐다.

그동안 학계에서는 거문오름의 형성 시기를 ‘칼륨-아르곤’(K-Ar) 연대 측정법에 따라 20만~30만년 전으로 보고, 만장굴의 형성 시기도 이렇게 추정해왔다. 그러나 이 연대 측정법은 비교적 젊은 연대의 측정은 어려운 것으로 알려졌다. 특히 외국 지질 전문가들이 만장굴 등을 방문해 2차 퇴적물 등이 없음을 지적하며 20만~30만년 전만큼 오래되지 않을 것이라는 의문을 제기해 새로운 연대 측정을 했다고 연구원 쪽은 밝혔다.

이에 따라 연구원은 비교적 젊은 연대의 측정이 가능한 ‘방사성탄소연대 및 광여기루미네선스(OSL)’ 연대 측정법을 사용했다. 화산 분출물 주변 물질(용암층 하부 고토양층)을 채취해 분석하는 방법이다.

연구원의 안웅산 박사는 “화산 분출 시기가 8천년 전이라는 연대 측정 결과는 만장굴을 비롯한 거문오름 용암동굴계 내부 구조들이 마치 엊그제 생성된 것처럼 보존돼 있고, 동굴 바닥에 2차 퇴적물이 쌓여 있지 않은 특징으로 설명된다”고 말했다.

허호준 기자 hojoon@hani.co.kr, 사진 세계유산·한라산연구원 제공

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